Le cycle d’Avalon, tome 06 : La Prêtresse d’Avalon – Marion Zimmer Bradley

Résumé :

Fin du IIIe siècle. Eilan, fille d’une grande prêtresse d’Avalon et d’un prince de Grande-Bretagne, traverse les brumes magiques qui conduisent vers l’autre monde : élevée sur l’île mythique d’Avalon, elle est initiée aux mystères de la Déesse. À dix-huit ans, une vision bouleversante va changer son destin : Constance, un officier romain, deviendra l’homme de sa vie et leur enfant transformera le monde. Prise au coeur d’implacables luttes de pouvoir, celle qu’on appelle désormais Hélène devra-t-elle renoncer aux anciennes coutumes et aux dons que lui a conférés la Déesse ?

Avis :

J’ai bien aimé ce tome, qui raconte la vie d’Eilan/Hélène, la mère de l’empereur Constantin. C’est une partie de l’histoire que je ne connais pas particulièrement bien, une période charnière entre la fin de l’Antiquité romaine et le début du christianisme triomphant, mais que j’étais ravie de découvrir à travers le prisme de cette femme exceptionnelle. Son parcours, de prêtresse d’Avalon à impératrice mère et figure fondatrice du christianisme, est absolument fascinant et méritait amplement qu’on lui consacre un roman entier.

Paradoxalement, alors que j’avais été agacée par l’équilibre entre fiction et documentaire dans les tomes précédents, particulièrement dans Les Dames du lac et Le Secret d’Avalon où les longues digressions historiques et les descriptions rituéliques interminables plombaient le rythme narratif, ici cette approche m’a beaucoup moins gênée. Peut-être parce que le contexte historique m’était moins familier et que j’avais donc vraiment besoin de ces explications pour situer les événements et comprendre les enjeux politiques et religieux de l’époque. Peut-être aussi parce que Bradley et Paxson parviennent mieux à intégrer ces éléments documentaires dans la trame narrative, les rendant plus organiques et moins artificiels. Les informations historiques sur la Grande-Bretagne romaine, sur les conflits entre druides et chrétiens, sur la montée en puissance de Constantin, tout cela s’imbrique naturellement dans l’histoire d’Eilan plutôt que de l’interrompre constamment.

J’ai sincèrement aimé découvrir l’histoire hors-norme de cette femme qui a traversé tant d’épreuves et qui a joué un rôle si crucial dans l’histoire de l’Occident. Eilan est un personnage infiniment plus intéressant et complexe que je ne l’imaginais. Son parcours depuis son enfance à Avalon jusqu’à son statut d’Augusta, son mariage forcé avec Constance, sa relation avec son fils Constantin qu’elle forme et influence, sa conversion progressive au christianisme qui trahit en quelque sorte ses racines avaloniennes, tout cela est raconté avec une profondeur psychologique remarquable. J’ai été particulièrement touchée par sa lutte intérieure constante entre ses deux identités : Eilan la prêtresse d’Avalon, et Hélène l’impératrice romaine et chrétienne. Cette dualité, ce déchirement entre deux mondes, deux religions, deux visions du sacré, est le cœur du roman et ce qui en fait toute la richesse. Contrairement à Morgane dans Les Brumes d’Avalon, qui restait fidèle à la Déesse jusqu’au bout dans son opposition au christianisme, Eilan/Hélène emprunte un chemin bien plus ambigu et, à mes yeux, plus humain. Elle n’est pas une héroïne monolithique, elle doute, elle s’adapte, elle fait des compromis, et c’est justement cette complexité qui la rend si attachante.

J’ai beaucoup aimé l’écriture des autrices dans ce tome. Même si Marion Zimmer Bradley est décédée avant l’achèvement du livre et que Diana L. Paxson a dû le terminer seule, on ne sent pas de rupture stylistique majeure. L’écriture reste fluide, évocatrice, avec cette capacité à créer des atmosphères prenantes que j’avais déjà appréciée dans les meilleurs passages des tomes précédents. Les descriptions de la Bretagne romaine, de la vie à la cour impériale, des cérémonies tant païennes que chrétiennes, sont rendues avec une vivacité qui permet de s’immerger totalement dans l’univers du roman. Les autrices parviennent à rendre tangibles des époques et des lieux éloignés, à leur donner chair et réalité.

Le rythme est un peu lent, c’est vrai, surtout au niveau de la première partie du roman où l’on suit l’enfance et l’adolescence d’Eilan à Avalon. Cette lenteur m’a moins dérangée que dans Le Secret d’Avalon, où j’avais trouvé les longueurs franchement pénibles, mais je dois reconnaître que certains passages auraient gagné à être condensés. La mise en place de l’univers d’Eilan, son apprentissage de prêtresse, ses premières visions, tout cela prend beaucoup de temps avant que l’intrigue ne se mette véritablement en branle. Néanmoins, une fois qu’Eilan quitte Avalon et se retrouve plongée dans le monde romain, le rythme s’accélère et devient bien plus captivant. Les enjeux politiques, les intrigues de cour, les dangers qui menacent constamment Eilan et son fils, tout cela crée une tension qui maintient l’intérêt jusqu’à la fin.

Et voici le paradoxe le plus frappant de ce roman : c’est celui du cycle que j’ai préféré, et pourtant c’est aussi celui où Avalon est le plus absent. Après trois tomes où l’île sacrée et ses prêtresses occupaient une place centrale, parfois jusqu’à la saturation, La Prêtresse d’Avalon s’en éloigne considérablement. Avalon n’apparaît que dans la première partie, et ensuite elle devient un souvenir lointain, une nostalgie, un passé qu’Eilan porte en elle mais dont elle est définitivement coupée. Cette absence d’Avalon, qui aurait dû me frustrer étant donné que c’est censé être le cœur de la saga, s’avère finalement libératrice. Le roman n’est plus alourdi par ces interminables rituels et cérémonies qui m’avaient tant ennuyée dans les tomes précédents. On n’a plus ces passages descriptifs à n’en plus finir sur les rites druidiques, les danses sacrées, les visions mystiques qui s’éternisent. À la place, on a une vraie histoire d’une femme qui évolue dans le monde réel, qui affronte des problèmes concrets, qui fait des choix difficiles avec leurs conséquences. Le mysticisme est toujours présent, mais de manière plus subtile, plus intériorisée, ce qui rend le tout infiniment plus digeste et plus touchant à mes yeux.

Cette distance avec Avalon permet aussi au roman d’explorer quelque chose de différent : non pas la résistance héroïque mais vaine de l’ancien monde païen face au christianisme triomphant, thème rebattu dans les trois premiers tomes, mais plutôt la possibilité d’un compromis, d’une synthèse entre les deux traditions. Eilan ne trahit pas complètement Avalon quand elle embrasse le christianisme, elle transforme sa compréhension du sacré, elle trouve des ponts entre la Déesse et le Christ. C’est une approche plus nuancée, moins manichéenne que dans Les Brumes d’Avalon où le conflit entre paganisme et christianisme était présenté de manière très binaire.

Cela dit, même si j’ai apprécié ce dernier tome plus que les précédents, je dois reconnaître que ma fatigue vis-à-vis du cycle d’Avalon est réelle. Quatre livres, c’est beaucoup, et malgré les qualités indéniables de La Prêtresse d’Avalon, je sens que j’ai fait le tour de cet univers. C’est le dernier livre du cycle en ma possession, et j’ai décidé que je ne lirai pas le reste de la série. Il existe d’autres romans se déroulant dans le même univers, notamment Les Forêts d’Avalon et La Trahison d’Avalon, mais je pense avoir eu ma dose. Après Les Dames du lac qui m’avait déçue, Les Brumes d’Avalon que j’avais trouvé inégal malgré son statut de classique, Le Secret d’Avalon que j’avais franchement trouvé laborieux, et maintenant La Prêtresse d’Avalon qui, bien qu’étant mon préféré, reste tout de même perfectible, je ressens le besoin de passer à autre chose.

Cette décision n’enlève rien aux qualités de La Prêtresse d’Avalon. C’est un roman solide, qui offre un portrait captivant d’une figure historique fascinante, qui réussit à mêler histoire et légende de manière plus équilibrée que les tomes précédents, et qui propose une vision nuancée du passage du paganisme au christianisme. Eilan/Hélène est un personnage mémorable, bien plus nuancé et crédible que beaucoup des héroïnes des romans précédents. Son histoire méritait d’être racontée, et Bradley et Paxson l’ont fait avec talent. Mais après quatre romans dans cet univers, avec ses qualités et ses défauts récurrents, je ressens le besoin de découvrir d’autres horizons littéraires, d’autres mythologies, d’autres façons d’aborder le genre de la fantasy historique. Le cycle d’Avalon aura été une expérience intéressante, parfois frustrante, parfois belle, mais c’est le moment pour moi de tourner la page et d’explorer de nouvelles lectures.

La fiche du livre :

Série terminée :
– tome 01 : Les Dames du lac
– tome 02 : Les Brumes d’Avalon
– tome 03 : La Chute d’Atlantis
– tome 04 : La Colline du Dernier adieu
– tome 05 : Le Secret d’Avalon
– tome 06 : La Prêtresse d’Avalon
– tome 07 : Les Ancêtres d’Avalon